Selon des recherches scientifiques, les années les plus heureuses du mariage suivent des schémas distincts qui remettent en question certaines hypothèses courantes :

La période de lune de miel et les premières années

La période initiale autour du mariage représente l'un des sommets de la satisfaction conjugale. Des recherches portant sur les jeunes mariés ont révélé qu'une très grande majorité des couples affichaient initialement une satisfaction conjugale élevée, 86 % des femmes et 78 % des hommes enregistrant une baisse lente ou constante de leur satisfaction plutôt que de fortes baisses. L'Enquête sociale générale de 2022 révèle que la combinaison du mariage et de la parentalité est liée aux plus grands dividendes du bonheur, 40 % des femmes mariées ayant des enfants déclarant être « très heureuses », contre 25 % des femmes mariées sans enfant.

Des études portant sur les couples au cours des quatre premières années du mariage ont identifié des sous-groupes significatifs, les groupes les plus importants conservant des niveaux de satisfaction élevés tout au long de cette période. Seuls 14 % des hommes et 10 % des femmes ont réellement ressenti l' « effet lune de miel » classique, à savoir une forte baisse de satisfaction après le pic initial.

Années ultérieures et période des nids vides

La période de nidification vide apparaît comme un autre pic significatif du bonheur conjugal. Des recherches longitudinales portant sur les femmes de plus de 18 ans ont révélé que la satisfaction conjugale augmentait à mesure que les femmes vieillissaient. Les femmes qui avaient fait la transition vers un nid vide étaient plus satisfaites de leur mariage que les femmes qui avaient encore des enfants à la maison.

Des études ont révélé que le fait de passer à un statut de nid vide était associé à une amélioration significative de la satisfaction conjugale des femmes. Cette augmentation a été attribuée à l'amélioration de la qualité, et pas seulement de la quantité, du temps passé ensemble une fois que les enfants ont déménagé.

Stabilité dans le temps

De récentes recherches longitudinales utilisant des méthodes statistiques avancées ont remis en question le discours traditionnel du « déclin ». L'analyse de 20 années de données a révélé que 67,6 % des couples étaient regroupés dans des classes caractérisées par une variation insignifiante de la satisfaction conjugale pendant toute la durée de l'étude. Plus de 50 % des épouses et plus de 90 % des maris ont connu une baisse insignifiante ou minime de leur bonheur conjugal au cours des 16 premières années de mariage.

Le débat sur la courbe en U

Alors que les études transversales soutenaient traditionnellement un schéma de satisfaction conjugale en forme de U (élevé au début, faible au milieu, élevé plus tard), les recherches longitudinales ont compliqué cette situation. Certaines études mettent en évidence le schéma en forme de U, tandis que d'autres, utilisant des données de panel et des modèles à effets fixes, ne trouvent aucun support en faveur d'une amélioration du bonheur conjugal au cours des dernières années, faisant plutôt état de baisses générales à toutes les durées du mariage.

Périodes de bonheur maximales

Les recherches suggèrent que les personnes mariées enregistrent régulièrement des niveaux de bonheur significativement plus élevés que les personnes non mariées, quel que soit le groupe démographique, cette « prime conjugale » culminant entre 50 et 55 ans. La prime au mariage est importante dans tous les groupes, indiquant généralement un écart de bonheur d'environ 30 points de pourcentage entre les Américains mariés et non mariés.

Pour les couples qui restent ensemble pendant des périodes difficiles, la recherche indique que les mariages s'améliorent souvent de manière significative au cours des dernières années, contredisant le mythe selon lequel les couples de longue durée sont voués au malheur ou à l'ennui.

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