D'après la recherche scientifique, les années de mariage les plus heureuses suivent des schémas distincts qui remettent en question certaines hypothèses courantes :

La période de lune de miel et les premières années

La période initiale autour du mariage représente l'un des pics de la satisfaction conjugale. Des recherches suivies de jeunes mariés ont montré qu'une majorité écrasante de couples affichait une satisfaction conjugale initialement élevée - avec 86 % des femmes et 78 % des hommes expérimentant une satisfaction qui diminue lentement ou reste stable plutôt qu'une chute brutale. L'Enquête Sociale Générale de 2022 révèle qu'une combinaison de mariage et de parentalité est associée aux plus grands dividendes de bonheur, avec 40 % des femmes mariées avec enfants déclarant être « très heureuses », contre 25 % des femmes mariées sans enfants.

Des études suivant des couples sur les quatre premières années de mariage ont identifié des sous-groupes significatifs, dont les plus grands maintiennent des niveaux élevés de satisfaction tout au long de cette période. Seuls 14 % des hommes et 10 % des femmes ont réellement expérimenté l'effet « lune de miel » classique - une forte chute de satisfaction après le pic initial.

Les années ultérieures et la période du nid vide

La période du nid vide apparaît comme un autre pic important de bonheur conjugal. Une recherche longitudinale suivant des femmes sur 18 ans a montré que la satisfaction conjugale augmentait avec l'âge. Les femmes ayant connu la transition vers le nid vide étaient plus satisfaites de leur mariage par rapport à celles qui avaient encore des enfants à la maison.

Des études ont montré que passer à un statut de nid vide était associé à des améliorations significatives de la satisfaction conjugale des femmes. Cette augmentation a été attribuée à une meilleure qualité, et non simplement à une quantité, de moments passés ensemble une fois les enfants partis.

Stabilité dans le temps

Des recherches longitudinales récentes utilisant des méthodes statistiques avancées ont remis en question le récit traditionnel de « déclin ». L'analyse de 20 ans de données a révélé que 67,6 % des couples étaient regroupés en classes caractérisées par une variation insignifiante de la satisfaction conjugale tout au long de l'étude. Plus de 50 % des femmes et plus de 90 % des hommes ont connu des diminutions insignifiantes ou minimes de leur bonheur conjugal au cours des 16 premières années de mariage.

Le débat sur la courbe en U

Alors que les études transversales soutenaient traditionnellement un schéma en U de la satisfaction conjugale (élevée au début, faible au milieu, élevée plus tard), la recherche longitudinale a complexifié cette représentation. Certaines études trouvent des preuves du schéma en U, tandis que d'autres utilisant des données de panel et des modèles à effets fixes n'observent aucun soutien à une remontée du bonheur conjugal dans les années ultérieures, montrant plutôt des baisses générales à toutes les durées de mariage.

Périodes de bonheur maximal

La recherche suggère que les personnes mariées rapportent systématiquement des niveaux de bonheur significativement plus élevés que les célibataires dans toutes les démographies, avec ce « surcroît de bonheur conjugal » culminant vers 50-55 ans. La prime du mariage est importante dans tous les groupes, affichant généralement un écart de bonheur d'environ 30 points de pourcentage entre les Américains mariés et non mariés.

Pour les couples qui restent ensemble pendant les périodes difficiles, la recherche indique que les mariages s'améliorent souvent de manière significative dans les années ultérieures, contredisant le mythe selon lequel les couples de longue date sont destinés au malheur ou à l'ennui.

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