エグゼクティブサマリー
恋愛関係の終焉は、一見ランダムに見えるかもしれませんが、実際にはそうではありません。関係がどのように崩壊していくのかを示す、予測可能で科学的に特定可能なパターンが存在します。長年にわたるカップルの追跡調査に基づき、このレポートでは、関係の終末期、つまり別れの直前の重要な時期に何が起こるのかを分析します。この時期には、満足度が低下し始め、特定の行動が現れ、心理的プロセスが測定可能な形で展開されます。では、これを3つの視点から考察してみましょう。時間とともに関係の衰退がどのように進むのか、どのような行動やコミュニケーションパターンが別れを予測するのか、そしてこれらのパターンが人生のさまざまな段階でどのように異なるのかです。
導入
結婚生活の約40～50%は離婚に終わり、非婚姻関係の解消率はさらに高くなります。その影響は単なる感情的な苦痛にとどまりません。精神衛生への影響、身体の健康状態の悪化、そして子供への波及効果など、実に多岐にわたります。破局は日常茶飯事ですが、長期的な研究を通して、その真の原因を体系的に研究し始めたのはごく最近のことです。本レポートでは、人間関係の終末期を3つの重要な角度から考察します。それは、衰退のタイムライン、終焉を予兆する行動上の危険信号とコミュニケーションパターン、そして人生のステージによって破局の様相がどのように異なるかです。
二段階終末衰退モデル
経験的基盤
数千組のカップルを追跡した画期的な研究により、興味深い事実が明らかになりました。それは、関係の満足度は一直線に低下するわけではないということです。むしろ、カップルが別れに近づくにつれて、明確な二段階のパターンを辿るのです。これは、関係が崩壊する仕組みに関するこれまでの認識を大きく覆すものです。
終末期前段階
最初の段階は「プレターミナル期」と呼ばれ、関係の満足度が徐々に、比較的緩やかに低下していくもので、数年にわたって続きます。この期間中、カップルは幸福度の低下を経験しますが、低下の速度は微妙であるため、多くのパートナーは関係がどれほど深刻になっているかに気づきません。研究によると、最終的に別れるカップルは、一緒にいるカップルに比べて、最初から満足度が低く、この差はプレターミナル期にさらに拡大し続けます。
この時期、関係の様々な側面で不満が蓄積されます。パートナーは、感情的なサポートが減り、肯定的な交流が減り、衝突が増えると報告します。しかし、重要なのは、これらの変化が徐々に起こるため、警告サインとして認識されるのではなく、関係における通常の問題として片付けられてしまうことが多いということです。しかし、この緩やかな変化こそが重要な機会を生み出します。終末期前段階のカップルは、まだ関係の修復が極めて困難になる「後戻りできない地点」に達していないのです。
移行点
破局前期から終末期への転換点となる重要な転換点があり、これは破局の7ヶ月前から2年ほど前に起こり、多くのカップルは破局の1～2年後にこの局面を迎えます。この転換期は、片方または両方のパートナーの不満が、関係がもはや維持可能かどうかという根本的な再評価を促すレベルに達する心理的な閾値を表しています。
移行点は、特定のきっかけとなる出来事や気づきと関連しているようですが、前終末期に蓄積された不満が、この移行に対する脆弱性を生み出しています。研究によると、この移行点は、物事を改善しようとして失敗したとき、人生における大きなストレス要因、あるいは満たされていないニーズが持続的に存在するという明確な認識の瞬間と一致することが多いことが示されています。
終末期
移行期を過ぎると、カップルは満足度が急激に低下する終末期に入ります。この段階は通常7～28ヶ月（平均12～24ヶ月）続き、その後実際に別れに至ります。終末期は、関係のあり方が根本的に変化する時期です。満足度は急落し、感情的な引きこもりが激しくなり、人々は関係が自分にとって何を意味するのかという物語を急速に書き換え始めます。
人間関係満足度の二段階の終末的低下
前終末期は数年にわたって徐々に低下し、その後、分離の1～2年前に移行点に達し、終末期には65%という臨界閾値まで急激に低下する。
研究によると、関係満足度の限界値は約65%であることが分かっています。このレベルを下回ると、別れの可能性が高くなります。この閾値は、不満が「関係を維持できないほど大きくなる」ポイントを表しています。このレベルの不満に達したカップルは、今後12～24ヶ月以内に最終的に別れる確率が85～95%です。
緩和要因
ターミナルの衰退がどのように進行するかには、いくつかの要因が影響します。
別居時の年齢: 若いカップルは、年配のカップルに比べると終末期の衰退がやや緩やかである。これは、パターンがより固定している年配のカップルに比べて、若いカップルの方が関係において流動性があることを期待しているためと考えられる。
配偶者の有無： 結婚したカップルは、交際中や同棲中のカップルと比べて、終末期の衰退のパターンが若干異なります。結婚は、終末期の衰退のプロセスを遅らせる（ただし、完全に防ぐことはできない）コミットメントの制約を生み出す可能性があります。
誰が開始するか: 別れを切り出す側と切り出される側の間には、顕著な違いがあります。別れを切り出す側は、別れの約12ヶ月前から終末期に入りますが、切り出される側は3～6ヶ月前には入りますが、その後はより急激な落ち込みを経験します。多くの人が別れの告知に「突然の衝撃」を受けるのは、まさにこのためです。別れを切り出す側は、相手が気づいているよりもずっと長い間、心の中で別れへの準備をしてきたのです。
人生の満足度と人間関係の満足度 終末期の衰退は、人生全体の満足度よりも、関係性特有の満足度においてより明確に現れる。これは、人々が実際に別れる前から、関係後の生活への感情的な準備を始めていることを示唆している。こうした区分化は、関係が破綻しつつあることを認識しながらも、全体的な幸福感を維持することを可能にする防御機構として機能している可能性がある。
行動とコミュニケーションの予測因子
ゴットマンの四騎士：カスケードモデル
おそらく、別れを予測する最も影響力のある研究は、94% の精度で離婚を予測する 4 つのコミュニケーション パターン (「黙示録の 4 人の騎士」) を特定した観察研究によるものです。
ゴットマンの四騎士カスケードモデル
関係の崩壊を94%の精度で予測する破壊的なコミュニケーションパターンの連続的な進行。軽蔑が最も強力な予測因子である。
1. 批判
批判は最初の砦です。単なる不満とは異なり、特定の行動ではなく、相手の人格を攻撃します。批判は「ゴミ出しを忘れてイライラしている」という気持ちを「あなたは本当に怠け者で無責任だ」と変えてしまいます。批判だけで関係が破綻することはありませんが、ネガティブな基盤を築き、より破壊的なパターンへの扉を開く防御的な態度を生み出します。
2. 軽蔑
軽蔑は、4つの騎士の中で、関係の崩壊を最も強く予測する要因として浮上します。軽蔑とは、皮肉、嘲笑、呆れた態度、悪口、敵意のあるユーモアなどを通して、パートナーを道徳的に優位な立場から扱うことを意味します。軽蔑は、パートナーに対する根深い無礼と嫌悪感を示し、困難を乗り越えて関係を支えてきた友情と尊敬を蝕みます。脳の観点から見ると、軽蔑は実際には、通常は汚染物質に対してのみ現れる嫌悪反応を活性化させ、関係のダメージがどれほど深刻であるかを明らかにします。
3. 防御的態度
軽蔑の後には、パートナーが反撃、言い訳、責任転嫁などによって、自分が攻撃されたと感じたことから身を守ろうとする防衛的な態度が生まれます。こうした防衛的な反応は、紛争を実際に解決するために必要な弱さと承認を阻みます。パートナーの懸念に耳を傾け、その懸念を認めるのではなく、問題を否定し、責任転嫁することで、紛争をエスカレートさせてしまうのです。
4. 妨害行為
ストーンウォーリングは、人間関係におけるエンゲージメントの最終的な撤退であり、感情的な遮断、無視、会話から物理的に距離を置く、あるいは交流を避けるために雑務をこなすといった形で現れます。研究によると、ストーンウォーリングは女性よりも男性に多く見られ、おそらく圧倒的な対立を生理的に感じる性差を反映していると考えられます。ストーンウォーリングは埋めることのできない感情的な距離を生み出し、エンゲージメントがなければ修復は不可能になります。
カスケードプロセス
これら4人の騎士は連鎖的に作用し、それぞれのパターンが次のパターンの発生確率を高めます。批判は軽蔑を生み出す条件を作り出し、軽蔑は防衛反応を生み出し、そして持続的な防衛反応はパートナーを疲弊させ、拒絶反応を招きます。この連鎖が一旦確立されると、自己強化され、相互作用のたびに否定的な期待が裏付けられ、関係の苦痛が深まります。
研究によると、夫婦間の対立の最初の3分間を観察するだけで、会話の結末を96%の確率で予測できることが示されています。また、厳しい言葉（批判や軽蔑）で始まる会話は、その後の修復努力に関わらず、96%の確率で否定的な結果をもたらします。この結果は、最初のコミュニケーションの瞬間がいかに重要であるかを強調しています。
修復の試みが失敗しました
一緒にいるカップルと別れるカップルの決定的な違いは、修復の試み、つまり葛藤の際に緊張を和らげ、絆を修復する努力の成否です。「四騎士」の精神を発揮するカップルであっても、修復をうまく実行すれば関係を維持できます。しかし、終末期の衰退が進むにつれて、修復の試みは失敗に終わることが多くなり、解決することなく葛藤が激化する悪循環に陥ります。
ネガティブな感情のオーバーライド
四騎士と密接に関連するネガティブ感情のオーバーライドは、蓄積されたネガティブな感情によって、パートナーが中立的または肯定的な行動でさえも否定的に解釈してしまうという思考の変化を表しています。パートナーが遅く帰宅することは、かつては仕事の遅れだと解釈されていたかもしれません。ネガティブ感情のオーバーライド下では、同じ行動が故意の無礼、あるいは相手を気にかけていない証拠と解釈されます。
ネガティブな感情のオーバーライドは自己成就的予言を生み出します。ネガティブな行動を予期することで、人々は確証となる証拠に過剰に警戒し、曖昧な行動を悲観的に解釈し、その悪循環を悪化させるようなネガティブな反応を示すのです。研究によると、ネガティブな感情のオーバーライドは破局に向かっている苦悩するカップルに多く見られ、ポジティブな感情のオーバーライド（曖昧な行動を寛大に解釈する）は安定し満足しているカップルによく見られることが示されています。
需要撤退パターン
要求-撤退パターンは、関係の解消を強く示唆するもう一つの要因です。この力学では、一方（通常は要求側）が関与、議論、あるいは変化を求める一方で、もう一方（撤退側）は回避、そらす、あるいは関与を断つ行動をとります。このパターンは、関係満足度の低下、対立時のストレスホルモンの上昇、抑うつ状態の増加、そして関係解消率の上昇と相関しています。
要求と撤退のパターンは、関係性の変化に対する非対称的な欲求を反映していることが多く、要求側はより親密な関係や問題解決を求めるのに対し、撤退側は現状維持や不快な議論を避けることを好みます。このパターンは、パートナー同士の行動が互いの行動を強化するような、硬直した役割分担に固執すると、特に有害になります。要求は撤退を激化させ、それがさらなる要求を誘発し、追求と距離のサイクルがエスカレートしていきます。
時間軸を越えた予測因子
短期予測因子（12か月以内）
6年間の関係を追跡した研究では、破局までの期間に応じて異なる予測因子が特定されました。12ヶ月以内に関係が終わる場合、最も強力な予測因子は、関係におけるサポートの欠如、つまり感情的な承認、励まし、そして適切なケアの提供が不十分であることが分かりました。ストレスや弱さを抱えている時にパートナーがサポートを提供できない場合、関係は慰めではなく失望の源となり、破局への道を早めます。
ロマンティックアピール（愛されるに値する魅力的なパートナーとして自分をどう見ているか）も、短期的な関係の崩壊を予測する要因の一つです。ロマンティックアピールが低い場合、不安定な愛着パターンや人間関係の失敗の積み重ねを反映している可能性があり、自己成就的予言を生み出します。つまり、自分の価値への疑念が人間関係への投資と安定性を損なうのです。
長期予測因子（12～72か月）
最初の 1 年間は続いたものの、最終的には 2 ～ 6 年かけて終了する関係の場合、次のようなさまざまな要因が重要になります。
ストレスの多い人生の出来事 ストレスレベルが高いほど関係の解消が早まるという、長期的な予測因子として有力視されるようになりました。ストレスは、関係維持に必要な精神的・感情的資源を枯渇させ、対立の頻度を増加させ、外部からのプレッシャーが人間関係に悪影響を及ぼすという波及効果を生み出します。
ネガティブな相互作用 （批判、対立、敵意）は長期的な関係の崩壊を予測し、これらの行動が蓄積された恨みと感情的消耗を通じて徐々に関係を蝕むことを示唆しています。不十分な支援による急性の影響とは異なり、高い否定的な相互作用は、破綻の閾値に達するまでに何年もかかる慢性的な関係の毒性を表しています。
行動上の問題と薬物使用 また、長期的な解消も予測しており、これはおそらく、これらの症状に固有の対人関係の困難と、行動の予測不可能性によって生じる関係の緊張の両方を反映していると考えられます。
短期予測と長期予測の相違は、関係の解消が複数の経路で起こることを示しています。基本的なサポート不足により急速に崩壊する関係もあれば、ストレスやネガティブな感情が蓄積されてゆっくりと悪化する関係もあります。
生涯にわたる関係の解消
生涯にわたる関係の解消パターン
人生のさまざまな段階では、関係の終わり方に異なるパターンが見られます。新成人は、満たされていない発達ニーズのために最も高い解消率を経験しますが、高齢者は、定着したコミュニケーションパターンによって、より長いタイムラインに直面しています。
成人期初期（18～29歳）
成人期は特に人間関係の流動性が高い時期であり、20ヶ月以内に約40%の人が破局を経験します。しかし、この人生の段階における破局は、その後の時期とは異なる意味合いを持ちます。
開発課題と解散理由
別れの体験談を調査した結果、成人期を過ぎた若者は、満たされない親密さ、自立、そしてアイデンティティへの欲求を、関係を終わらせる理由として最も多く挙げていることが明らかになりました。この傾向は、この人生の段階における二重の要請、つまり親密な関係を築きながら、同時に自立した自分を理解し、人生の可能性を探求することを反映しています。
親密さに焦点を当てた別れは、関係が十分な感情的な親密さ、弱みの共有、性的満足感を提供できなかったときに起こります。これらは、成人期の若者がセクシュアリティと感情的な親密さを統合していく中で重視する、関係の中核的な機能です。一方、自律性に焦点を当てた別れは、関係が探求、キャリア開発、またはアイデンティティ形成を制約するときに起こります。パートナーは、早すぎるコミットメントへのプレッシャーを感じたり、関係における要求が地理的な移動、教育、または自己発見と相容れないと感じたりすることがあります。
重要なのは、親密さの欠如を理由に関係を終わらせる人は、より人間関係に重点を置き、成人期を将来のコミットメントへの準備と捉える傾向があるのに対し、自立心の必要性を理由に関係を終わらせる人は、この時期を探索の時期と捉え、関係が実験を制限する可能性があると考えていることです。この多様性は、解消が人によって異なる発達的機能を果たすことを強調しています。
規範的地位と成長の可能性
人生の後半における別れとは異なり、思春期の別れは社会的にそれほど烙印を押されることが少なく、発達段階における正常な経験であると言えるかもしれません。研究によると、関係が終わった理由をより深く理解した思春期の人は、精神的健康状態が改善し、将来の人間関係の質も向上することが示されています。これは、関係の破綻を深く考えれば、むしろ成長を促す可能性があることを示唆しています。
適応的な関係の解消と不適応的な関係の解消を区別する重要な要素は、意味づけにあるようだ。関係が終わった理由を理解している人は、抑うつ状態が少なく、その後の関係における葛藤が少なく、将来の関係満足度が高い。この発見は、成人期の別れにおいては、回避的な対処よりも内省的な処理が重要であることを浮き彫りにしている。
タイムラインパターン
成人期の恋愛関係は急速に解消していく傾向を示しており、最初の測定から解消までの期間の中央値は18ヶ月で、関係の約80%は72ヶ月以内に解消しています。このタイムラインは、成人期の恋愛関係が探索的な性質を持つこと、そして結婚に比べてコミットメントの制約が少ないことを反映しています。
中年期（30～50歳）
中年期には、関係の強化、コミットメントの制約の増加、および明確なストレス要因プロファイルを特徴とする、異なる解消ダイナミクスが導入されます。
蓄積されたストレスと否定的な相互作用パターン
前述の通り、ストレスの多い人生経験は、長期的な破局の主要な予測因子として浮上し、特に中年期においてその重要性が増しています。この人生のステージでは、キャリアへのプレッシャー、経済的負担、育児の負担、高齢の親の介護など、複数のストレス要因が集中し、関係に持続的な負担が生じます。カップルが一時的に耐えられる急性ストレスとは異なり、慢性ストレスは継続的なリソースの枯渇を通じて関係の質を低下させます。
ネガティブな相互作用パターンもまた、中年期の破綻を予測するものであり、長年の交際による機能不全なコミュニケーション習慣の結晶化を反映している可能性があります。人間関係の満足度の軌跡に関する研究によると、同棲を続けるカップルの間では、ネガティブな関係の質が時間の経過とともに高まることが多く、介入がなければ問題のあるパターンは軽減されるどころか、むしろ悪化することを示唆しています。
子育ての影響
子どもを持つカップルは、特に子育て初期において、満足度の低下が急激で、破局リスクが高くなります。子どもが生まれると、時間、エネルギー、そして資源をめぐる競合が生じ、カップル中心の親密さや自発的な繋がりが減少する傾向があります。関係満足度の「最低点」は、常に交際10年目あたりで訪れ、多くの場合、幼い子どもの育児と重なります。
しかし、満足度のパターンは複雑な軌跡を描いています。最初の10年間は低下し、子供が成長するにつれてやや回復しますが、その後、高齢になると再び低下する可能性があります。これらのパターンは、人生における家族の要求の増減を反映しています。
高齢者（50歳以上）
高齢者における関係の解消には明確な特徴があり、全体的な解消率は低いものの、解消が起こった場合の結果はより深刻になる可能性があります。
感情的な引きこもりと根深いパターン
高齢夫婦における破局の兆候として、何十年にもわたる恨みや学習された回避行動を反映し、妨害行為や感情的な引きこもりが挙げられます。長年の結婚生活は、感情的な断絶が深刻化しているにもかかわらず（研究者はこれを「静かな離婚」と呼んでいます）、どちらかが限界に達するまで続くことがあります。
ネガティブなパターンが根強く残っていると、高齢夫婦への介入は特に困難になります。何十年にもわたって実践されてきた行動は無意識的なものとなり、外見上は夫婦関係の安定を装おうとするあまり、問題が修復不可能になるまで助けを求めるのが遅れてしまう可能性があります。
年齢差に関する考慮事項
カップル内の年齢差も、生涯にわたる破局リスクに影響を与えます。5歳差のカップルは同年齢のカップルに比べて破局リスクが18%高く、10歳差では39%、20歳差以上では95%もリスクが高まります。これらの影響は、ライフステージにおける目標の相違、社会的なつながりの違い、そして時間の経過とともに深刻化する力関係の不均衡を反映していると考えられます。
介入の意義と臨床応用
重要な窓
終末期衰退モデルは、介入に深い意味合いを持つ。終末期前段階（徐々に不満を募らせているものの、まだ移行期には至っていない段階）にあるカップルを特定し、治療することができれば、破綻を予防できる可能性がある。しかし、終末期に入ると、急激な衰退と根深い否定的なパターンによって、介入が成功する可能性は大幅に低くなる。
この時間的パターンは、多くのカップルがセラピーを求めるのが終末期に入ってからであり、その段階では成功率が劇的に低下するという、残念な現実を説明しています。調査によると、カップルは問題が始まってから専門家の助けを求めるまで平均6年もかかっています。これは、多くの関係において転換期をかなり過ぎた、あるいは過ぎ去った時期です。
治療効果
全体的な証拠によれば、カップルが深刻な病状悪化の前に取り組む場合、カップルセラピーは中程度の効果があることが示されています。
- 治療を受けていないカップルと比較して、70～80％のカップルが治療直後に改善を報告しています。
- 感情に焦点を当てたセラピーは70～75％の成功率を示し、約50％のカップルが治療直後から改善を維持し、70％が3ヶ月以内に和解している。
- 統合行動カップル療法は、治療終了時に70％の有意な改善を示しているが、5年間の追跡調査では効果が50％に減少している。
しかし、末期症状が進行した段階で治療を開始すると、有効率は大幅に低下します。
- セラピーを受けるカップルの40％は最終的に4年以内に離婚する
- 35～50％は治療後2～5年以内に病状の悪化や離婚を経験する
- 介入アプローチにかかわらず、約25～30％のカップルは改善が見られない。
これらの統計は、治療の有効性がタイミングに大きく左右されることを強調しています。つまり、末期前段階での早期介入は、末期の衰弱期における危機介入よりも大幅に良い結果をもたらします。
エビデンスに基づくアプローチ
ゴットマンメソッドの介入は、特に「4人の騎士」を対象としており、カップルに次のことを教えます。
- 批判の代わりに、具体的な状況について「私はこう思う」という表現で優しく語りかけましょう。
- 感謝と愛着のシステムを構築することで軽蔑に対抗する
- 責任を受け入れ、パートナーの懸念を認めることで防御的態度を軽減する
- 生理的圧倒中に自己鎮静し、落ち着いたら再び関与することで、妨害を克服する
感情に焦点を当てたセラピーは、終末期の衰退を引き起こす根底にある愛着の不安や否定的な相互作用のサイクルに対処し、カップルが感情的なニーズを認識し、脆弱性を表現し、対応力と応答性を持って対応できるよう支援します。
どちらのアプローチも、否定的なパターンが自然発生的になったり、否定的な感情が支配的に関係性を見てしまう前に、早期介入を重視しています。データは、複数のパターンが定着するまで待つのではなく、四騎士のパターンが最初に現れた時点でカップルが助けを求めることを強く支持しています。
アタッチメントの寸法とコーピング
愛着パターンにおける個人差は、終末期の衰退過程と別れ後の適応の両方に影響を与えます。3ヶ月にわたる別れの苦痛を調査した研究では、不安型愛着と回避型愛着には明確なパターンが示されています。
不安な愛着 自己懲罰的対処（自己非難、反芻）や適応的対処（楽観性の低下、受容、肯定的な再構成）の低下、および苦痛を増幅させる過剰活性化戦略の影響を受けて、別れ直後の苦痛が増すことを予測します。
回避的愛着 複雑な時間的パターンを示しています。短期的な苦痛は低いですが、長期的な苦痛（別れてから 4.5 年後）は高く、これは 3 か月後の不安症状を予測する自己懲罰対処、うつ症状を予測する順応対処の低下、即時の痛みを抑制しながら処理を妨げる非活性化戦略の影響を受けています。
これらの調査結果は、介入は愛着に基づいて行うべきであり、不安型の愛着を持つ人には反芻や自責の念を軽減し、回避型の愛着を持つ人には感情を抑制するのではなく処理することを教える必要があることを示唆している。
限界と将来の方向性
終末衰退モデルは関係の解消を理解する上で大きな進歩を表していますが、いくつかの限界についても言及しておく必要があります。
1. 予測可能性の制限: 集団レベルのパターンに対する予測精度は高いものの、個々の人間関係の軌跡には大きなばらつきが見られます。人間関係の質の変化は「自己申告変数のいかなる組み合わせからもほとんど予測不可能」であり、測定されていない要因（文脈変数、突発的な出来事、個人の意思決定）が大きな影響を与えることを示唆しています。
2. 文化的な特殊性: 終末期の衰退に関する研究の多くは、西洋諸国、主に白人の中流階級を対象としています。関係の解消パターンは、個人主義と集団主義の方向性、離婚に対するスティグマのレベル、ジェンダー役割への期待など、文化によって大きく異なる可能性があります。
3. 関係性の多様性: 研究は主に異性愛者の結婚または同棲カップルに焦点を当ててきました。同性間の関係、ポリアモリー、遠距離恋愛では、終末期の衰退パターンがそれぞれ異なる可能性があります。
4. 介入研究： 治療効果に関する研究は存在するものの、終末期の衰退期（前期と終末期）が介入の成功に影響を与えるかどうかを体系的に検証した研究はほとんどない。前期と終末期のカップルが治療への反応性に違いを示すかどうかを明確に検証する研究は、重要な臨床指針となるだろう。
今後の研究では、末期の衰退パターンの異文化間複製、動的プロセスを捉えるための満足度と行動パターンのリアルタイム追跡、末期の衰退段階における変化を調べる脳研究、特に末期前段階のカップルを対象とした介入試験、および個人レベルの予測精度を向上させる機械学習アプローチを優先する必要があります。
結論
恋愛関係の終末期は、科学的に特定可能な現象であり、二段階の衰退パターンを特徴とします。終末期前の不満は数年にわたって徐々に高まり、その後、7～28ヶ月続く急激な終末期の衰退を引き起こす転換点が訪れます。このプロセスは、ゴットマンの四騎士カスケード、ネガティブな感情の抑制、そして要求離脱パターンといった予測可能な行動マーカーによって示され、驚くべき予測精度（離婚予測では94%）で機能します。
重要なのは、終末期の衰退パターンが生涯を通じて変化する点です。新成人は、満たされない親密性と自立性への欲求に突き動かされ、発達段階における探究機能を果たす中で、急速に崩壊を経験します。中年期の成人は、蓄積されたストレスや根深い否定的な人間関係、そしてしばしば子育ての要求によって複雑化することで、崩壊に直面します。高齢者は崩壊率は低くなりますが、問題がある場合、より深く根付き、感情的な引きこもりは、晩年の破局を予兆します。
この研究は、実用上、非常に重要な示唆を与えています。終末期の衰退期における早期介入は、終末期の衰退期における危機介入よりも、はるかに良好な結果をもたらします。徐々に不満が募り、四騎士パターンが出現し、あるいは否定的な感情が優位に働くようになったカップルは、危機的状況（破綻の可能性が85～95%に近づく）を待つのではなく、直ちにエビデンスに基づいた治療を受けるべきです。
関係の崩壊は、偶然でも不可解でもありません。それは法則的なパターンに従っており、研究、予測、そして最も重要な点として、タイムリーで的を絞った介入によって予防することができます。カップルが助けを求めるまでに平均6年もかかるのは、関係がまだ修復可能な終末期前段階で機会を逃していることを意味します。終末期の衰退パターンに対する一般の認識を高め、助けを求めることに対する偏見を減らすことで、年間数千件もの破局を防ぎ、カップルや家族が関係の崩壊によって被る多大な心理的、社会的、そして経済的損失から守ることができるでしょう。
